表面活性劑的分子結構具有兩親性

表面活性劑的分子結構是兩親的：一端是親水基團，另一端是疏水基團；親水基團通常是極性基團，如羧酸、硫酸、氨基或氨基及其鹽，也有羥基、酰胺、醚鍵等；疏水基團通常是非極性烴鏈，例如碳原子超過8個的碳氫鏈。表面活性劑是由兩種不同的顆粒組成的分子，一種具有很強的親脂性，另一種具有很強的親水性。表面活性劑在水中溶解后，能降低水的表面張力，增加有機物的溶解度。表面活性劑在許多工業配方中用作性能添加劑，如個人和家庭護理，以及在許多工業應用中：金屬處理、工業清潔、石油開采、殺蟲劑等。

表面活性劑的范圍非常廣泛，為特定應用提供各種功能，包括發泡效果、表面改性、清潔度、乳液、流變性、環境和健康保護。根據表面活性劑的不同性質和具體用途，有時要求表面活性劑具有不同的親水性和親脂性結構及相對密度。通過改變分子結構中親水性基團或親脂性基團的類型、比例和位置，可以達到理想的親水-親脂性平衡。表面活性劑可以通過吸附在氣液界面上降低水的表面張力，也可以通過吸附在液界面上降低油水的界面張力。許多表面活性劑也可以在整體溶液中聚集。